I sidste uge udkom det, der præsenteres som den sidste Beatles sang nogensinde. ”Now And Then” er titlen og den har været lang tid undervejs. Sangen stammer fra et demobånd, som Lennon indspillede en gang i 1970’erne i hans lejlighed i lejlighedskomplekset ”The Dakota” lige ved Central Park i New York.
Men er der tale om en Beatles-sang? Kun to af de oprindelige medlemmer af The Beatles er i live i dag og sangen er kun blevet til ved hjælp af teknologi baseret på kunstig intelligens (AI). Er der tale om et om et pr-projekt, der spiller på sentimentalitet for at sælge flere plader eller er det seriøst, når McCartney og Starr synger i harmoni med Lennon og istemmer: ”Now and then, I miss you”?
Musikjournalist Per Wium, der har læst, skrevet og spillet Beatles gennem mange år, er ikke udelt begejstret. ”Hvis man laver en demo, så er den ikke tænkt til udgivelse,” siger han.
Anthology
I løbet af 1990’erne arbejdede McCartney, Ringo Starr og George Harrison på deres ”Anthology” projekt, der mundede ud i 3 albums med udvalgt materiale fra Gruppen og et par udvalgte solo-projekter inkluderet. Historien lyder sådan, at Paul McCartney i 1994 fik et kassettebånd fra Lennons enke, Yoko Ono, hvorpå Lennon havde skrevet ”For Paul”. Båndet indeholdt udover ”Now And Then” også sangene ”Grow Old With Me”, ”Free As A Bird” og ”Real Love”. Sammen indspillede de både ”Free As Bird” og ”Real Love” der kom på henholdsvis ”Anthology 1” fra 1995 og ”Anthology 2” fra 1996. ”Grow Old With Me” var allerede udgivet på Lennon og Onos ”Milk And Honey”-album fra 1984, så den blev ikke inkluderet på ”Anthology”-serien. ”Now And Then” var dog for svær for de tre tilbageværende bandmedlemmer. Vokalen kunne simpelthen ikke på daværende tidspunkt skilles fra klaversporet på den primitive optagelse.
”Den havde ikke en særligt god titel, den havde brug for lidt gennemarbejdning, men den havde et smukt omkvæd og det var John, der sang den,” sagde McCartney til Q Magazine i 1997. ”Men George kunne ikke lide den. Fordi The Beatles er et demokrati, så lavede vi den ikke.” Senere udtalte han til The New Yorker, at Harrison havde kaldt demoen for ”fucking rubbish”.
Olivia Harrison, Harrisons enke, har for nyligt uddybet, at Harrison følte, at de tekniske forhindringer for at indspille nummeret i 1995, havde været uoverstigelige. Hun var dog overbevist om, at hvis han havde været blandt os i dag, så ville han gladeligt have deltaget på indspilningen af ”Now And Then”. Der var dog ikke meget udsigt til at sangen blev færdiggjort efter Harrisons død i 2001.
Get Back
I 2022 arbejdede filminstruktøren Peter Jackson, som de fleste kender for hans filmatisering af Ringenes Herre og Hobbitten, på et projekt baseret på en række kasserede optagelser fra indspilningen af det, der skulle blive til albummet ”Let It Be”. Mange af optagelserne var sorteret fra i den oprindelige dokumentar med titlen ”Get Back”, fordi lyden var for dårlig og i den konfliktfyldte stemning under optagelserne havde Lennon, McCartney og Harrison hurtigt luret, at hvis de sad og klimprede på guitarerne mens de snakkede, kunne filmholdet ikke fange samtalen. Det var ikke muligt at isolere de individuelle lydspor.
Da Jackson fik fingrene i lydoptagelserne til hans filmprojekt, der fik samme navn ”Get Back”, gav han optagelserne til ingeniørerne i hans produktionsselskab Wing Nut. Ved hjælp af machine learning udviklede et ”de-mixing” system, der var i stand til at adskille lydsporene og pludseligt kunne klimpren adskilles fra snak og nu kunne Jackson fortælle en lidt anden historie end den, der blev fortalt i den oprindelige dokumentar.
Systemet, der hedder MAL er en machine learning-model, der er trænet til både at kunne genkende instrumenter og musikerens spille-mønstre såvel som menneskelige stemmer og deres særlige karakteristika. Lignende systemer bruges også i forbindelse med online møde programmer, som fx Zoom, hvor det sorterer så meget unødvendig støj udenom stemmer fra.
Paul McCartney beskriver i dokumentaren, at da de hørte, hvad Wingnuts software var i stand til blev enige om at sende demooptagelsen af ”Then And Now” til dem og hvor overraskede de var over resultatet.
”Der var den – Johns stemme, krystalklar,” siger McCartney i dokumentaren. ”Nu kunne vi mixe den og lave en rigtig optagelse af den.”
En demo er ikke til udgivelse
Musikjournalist Per Wium, der har skrevet om Beatles gennem mange år og selv spiller i The Beatles tribute-bandet ”Something” er dog ikke imponeret. Selvom han også blev berørt, da han første gang hørte Lennons stemme synge ”Now And Then”, så er han af den klare opfattelse, at hverken ”Now And Then” eller de tidligere sange fra Lennons demobånd skulle have været udgivet.
”En demo er ikke en ting til udgivelse. En demo er et led af en kunstnerisk proces. Og i virkeligheden kan det være meget privat,” siger han. ”John Lennon har lavet den her demo, i sit hjem på en kassettebånd i 70’erne på et tidspunkt, hvor han i den grad havde sagt farvel til The Beatles og hele Beatles-tankegangen. Når han har lavet en demo, så har han ikke tænkt at den under kæmpe mediepostyr 45 år senere skulle udkomme worldwide.”
Han mener at det han beskriver som ”en John Lennon-sang produceret af Paul McCartney” er alt for pompøs i sit arrangement. Samtidigt mener han dog, at sangen i sig selv er utroligt stærk.
”Jeg synes, at det demonstrerer på smukkeste vis noget som John Lennon var imminent til. Og det var med meget enkle virkemidler at lave noget meget smukt,” siger Per Wium.
To historier
Den oprindelige ”Get Back”-dokumentar fortalte historien om et træt band med en diktatorisk leder, der styrede bandet med hård hånd frem mod et uundgåeligt brud. Jacksons dokumentar fortæller i højere grad historien om en nærmest heroisk bandleder, der desperat men tålmodigt og vedholdende forsøger at holde sammen på bandet.
Det kan diskuteres om nogen af de to versioner er sandheden. På samme måde kan man stille spørgsmål til den nye historie, som den seneste udgivelse fortæller. Er ”Now And Then” Historien om en lykkelig musikalsk genforening eller er der tale om en målrettet pr-kampagne, der skal sælge flere opsamlingsalbum?
Per Wium ser også ”Now And Then” udgivelsen som en del af et narrativ omkring The Beatles. Et narrativ, der har ændret sig hen over årene og som efterhånden nok mere er et narrativ om Paul McCartney.
”Jeg tænker at han har fundet en platform, hvor det er ham, der stadigvæk opfører Beatles repertoiret. Hvis man vil genhøre The Beatles nu om dage og inden for de seneste 22 år, så kan man gå til en McCartney koncert, fordi så hører man den oprindelige synge og spille en række af gruppens numre. At McCartney så ikke længere har stemme til at synge disse, generer helt åbenlyst ikke den store fanskare,” siger han.
En rigtig Beatles-sang
Producer Giles Martin, søn af The Beatles oprindelige producer, Sir George Martin, understreger dog, at der er tale om en ”rigtig” Beatles-sang. Udover at McCartney spiller sine egne bas-passager, så fandt de også gamle optagelser af Harrisons guitar-passager til sangen og Starr spiller trommer. Og Martin udtaler, at det er Lennons vokal vi hører på nummeret og ikke syntetisk skabt lyd.
”Det er afgørende for os at sikre, at Johns optræden er Johns optræden og ikke en machine learning-version,” siger Martin til mediet Fast Company.
”For mig er det ikke en Beatles-udgivelse og den beriger ikke mit Beatles-katalog,” siger Per Wium.
Han mener, at The Beatles et fænomen, der eksisterede i 60’erne og en historie, der blev sat punktum for med ”Abbey Road”, der kom i 1969.
Er ”Now And Then” et McCartney-projekt, der skal bekræfte, at han stadigt er en af verdens vigtigste musikere? Er det et projekt drevet af sentimentalitet enten hos de to tilbageværende Beatles-medlemmer eller hos fansene eller begge, der blot skal tilfredsstille savnet af The Beatles, John Lennon og en for længst svunden tid? Eller er det måske et kynisk forsøg på forsat at malke The Beatles-maskinen for penge?
Per Wium hælder mest til den første forklaring og mener ikke, at det handler om penge. Men ligesom med dokumentaren ”Get Back”, så er historien måske ikke sort og hvid og sandheden afhænger som bekendt af øjnene der ser.
Det hører med til historien, at ”Now And Then” bliver en del af genudgivelsen af de to anthology album 1962-1966 og 1967-1970, alment kendt som the Red Album og the Blue Album, der kommer på gaden den 10. november 2023.
Share